Spiegato nella forma più basilare, l’impianto idraulico è l’insieme di tutte le reti di distribuzione dell’acqua, dei gas e dei fluidi di un edificio.
Declinato nelle sue diverse forme pratiche, tuttavia, il concetto di impianto idraulico si fa ben più complesso, innanzitutto con la distinzione fondamentale fra impianti idraulici civili e impianti idraulici industriali .
Se i primi, infatti, hanno a che vedere con la fornitura di acqua sanitaria, il riscaldamento e il condizionamento degli ambienti negli edifici residenziali o commerciali, i secondi sono invece strettamente legati alle esigenze produttive delle aziende, e incentrano le proprie funzioni sulla fornitura dei fluidi necessari ai processi industriali e sulla termoregolazione degli ambienti e delle linee di produzione ad essi relative.